腓特烈的为政举措

腓特烈二世在1740年登基，年方28岁。受法国启蒙哲学思想熏陶的腓特烈二世继位被当时人们认为这将是一位善于思考的开明国王，甚至可能偏于文弱。的确，他一上台，就解散了父亲的巨人掷弹兵团（留一个中队作仪仗护卫），而且下令禁止军中体罚士兵（这个命令后来在战争中撤销）。但是腓特烈拥有祖、父遗留下来的精良军队和充足国库，本人对战争也不是生手，当年在波兰王位继承战争期间，就曾赴当时欧洲第一名将欧根亲王身边见习军事。很难说腓特烈在那短短的一段时间真就能从欧根亲王那里学到些什么本领，但是欧根确实曾经盛赞腓特烈在战场上的冷静态度，而年轻的腓特烈倒是对老迈年高的欧根亲王印象不深。最重要的是，腓特烈登基不久，就出现了普鲁士扩张的良机——奥地利王位继承战争。

1740年，奥地利1739年方才结束对土耳其战争所产生的破绽，刚好为普鲁士所利用通过这场战争，他为四分五裂，自然资源匮乏的普鲁士赢得了一块极具经济价值的西里西亚地区，同时为普鲁士赚得了一条易守难攻的边界线。在这次战争，腓特烈二世和陆军元帅什未林的库特·克里斯托弗伯爵为普鲁士赢得了西里西亚。在第二次西里西亚战争中他成功保卫了这一地区。这场战争，普鲁士没有全程参与，只打了一前一后两段，全都是为了吞并奥地利的西里西亚省，对于普鲁士来说，就称为第一次西里西亚战争和第二次西里西亚战争，所以这两场战争，实际都是奥地利王位继承战中的一部分。同时在这场战争中，腓特烈初次亲身领军，在几次战役中尽显了他的军事才华。

尽管奥地利王位继承战到1748年才正式结束，腓特烈的普鲁士王国却是从1745年就退出战争，作壁上观。从此到1756年七年战争爆发，腓特烈赢得十年的和平建设时期。西里西亚是纺织工业中心，德意志最为富庶的省份之一，每年的税收要占整个普鲁士岁入的1/4。在这十年里，腓特烈不但整军经武，发展经济，为后来的七年战争作好准备。

1750年代普鲁士的外交形势越来越严峻。首先腓特烈与英国交好，缔结《白厅条约》，保证英王在德意志的汉诺威领土不受侵犯，并以武力「对付侵犯德意志领土完整的任何国家」，这就大大触怒了与英国争夺海外殖民地的法国。而奥地利女大公玛丽娅·特蕾西娅，从来也没有忘记卧薪尝胆，他的首相柯尼次（Kaunitz）亲王成功地联合俄国女沙皇伊丽莎白·彼得罗芙娜，和法王路易十五，渐渐给普鲁士的脖子套上外交绞索，积极准备收复西里西亚。腓特烈看到形势日益严重，决定与其坐等战争降临，不如对奥地利发动先发制人的打击。七年战争由此展开。在七年战争中他的部队打进了萨克森王国。之后普鲁士同时和三个邻邦大国作战，就是奥地利、法国和俄罗斯，（这三国在奥地利外相柯尼次的发起下组成了联盟）。当时普鲁士和联盟的军队人数比为1:3,人口数之比更达1:20。经过7年大战，几次面临亡国边缘，腓特烈终于保住了西里西亚，他个人也获得军事史上永世的不朽英名，赢得了「大帝」的称号，更树立了「军事天才」的个人荣誉。普鲁士亦一跃成为欧洲五巨头（其余四国为奥地利，法国，英国和俄国）之一。在伏尔泰和米拉保等人的见证下，他在那群雄争霸的年代创建了当时最现代化的国家。

在他的倡导下（1772年），波兰被第一次瓜分。当时奥地利和1764年新近与普鲁士结盟的俄罗斯处于武装冲突边缘。为了自身利益，腓特烈二世用波兰的土地去满足两国对土地的欲望。普鲁士武力兼并了所谓的波兰-普鲁士，即是西普鲁士。从此他自称为腓特烈二世，普鲁士之国王（König von Preußen），而不是像其两届前任，称自己为普鲁士里的国王（König in Preußen）。在腓特烈晚年，他曾发动过巴伐利亚王位继承战争，使得了奥地利皇帝约瑟夫二世的企图没有得到成功，就是以比利时去换取巴伐利亚的大部分。奥地利的这个计划导致了普鲁士组成君主联盟（1785年）。 在内政方面，他推行了农业改革（土豆）、军事改革、教育改革、法律改革，在Drömling和Oderbruch实施排水工程，废除了刑讯还建立了廉洁高效的公务员制度。他的名言是“我是这个国家的第一公仆。”他对法律的发展贡献良多。 另外，当时普鲁士的人民可以通过上书或求见的方式向国王求助。腓特烈二世在他的准则“国王是国家的第一公仆”下竭力避免封建制度的流弊。对此他对自己手下的官员非常不信任，他深深感到等级观念会作祟。

“我很不高兴，那些在柏林吃上官司的穷人，处境是如此艰难。还有他们动辄就会被拘捕，比如来自东普鲁士的雅各布·特雷赫，他因为一单诉讼而要在柏林逗留，警察就将他逮捕了。后来我让警察释放了他。我想清楚的告诉你们，在我的眼中，一个穷困的农民和一个最显赫的公爵或一个最有钱的贵族没有丝毫高低之别。法律面前人人平等！” (腓特烈二世1777年至司法部部长的信)

奉行“人人平等”的原则，这是他当政时期的特色。同时他对移民和小宗教信徒（胡格诺教徒，天主教徒）宽容开放，也是他内政的特色之一。在柏林的弗里德里克花园（Forum Fridericianum）那里，一座新教的教堂和一座天主教教堂并排而立，可算得上18世纪独一无二的景致。腓特烈后来还说：“Jeder soll nach seiner Façon selig werden”（意为：纵然行事方式各异，但人人都是可到天堂的）。但是对犹太人的歧视，腓特烈二世却是一字不漏的继承了前任的政策——1750年修订后的总特权政策（Revidiertes General-Privileg 1750）, 1763年犹太瓷器规定（Judenporzellanverordnung 1763）。普鲁士是欧洲第一个享有有限出版自由的君主国。在这位国王的统治下，同性恋者并不会受到迫害。

他希望彻底废除农奴制，但在普鲁士地主的强烈反对下失败。但在国王的属地上却能逐步实行，腓特烈二世在新开辟的地区里建立小镇和农村，让有自由身份的农民入住。当出于国务原因而需要延长农奴合同的时候，这些帮工，雇农和女仆会被问及他们雇主的情况及待遇，管理不善的雇主，其手下的雇农将有可能被调派到有妥善管理记录的雇主处。

在腓特烈二世统治时期，普鲁士兴建了数以百计的学校。乡村学校的师资素质良莠不齐，而且偏低。这些学校只能培养出一些有读写能力缺陷的军官。

腓特烈二世和伏尔泰有书信来往并且曾在波茨坦会面过。他自己写有大量法文著作，是18世纪影响很大的一位作家。他1740年写下的《反马基雅维利》（Anti-Macchiavell）在欧洲非常有名。在书中，他用批评，进步的角度去分析了马基雅维利的国家政治观点。广为流传的无忧宫磨坊主传说被视为腓特烈二世对法律的一次较量。但经证实，这个逸谈是假的。